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¿Cuán seguros son los rayos X médicos?
¿Qué son los rayos X?
Los rayos X son una forma de radiación electromagnética al igual que la luz pero gracias a su cantidad mayor de energía, pueden penetrar los materiales que absorben o reflejan la luz visible.
Descubiertos en el 1895, los rayos X son ampliamente utilizados en el diagnóstico médico, dental y quiropráctico así como en la terapia médica, la práctica veterinaria, la industria e investigación.
Aunque los rayos X pueden presentarse en la naturaleza tras la descomposición de las substancias radiactivas, son generados de manera más útil artificialmente por medio de transmisión de una corriente eléctrica con alto voltaje por el tubo de rayos X.
Así las características de los rayos X – principalmente la intensidad y el poder de penetración – son controladas con más facilidad.
¿Qué hacen los rayos X?
Durante su uso médico diagnóstico, los rayos X pasan a través del cuerpo humano y son grabados en una película de rayos X u otros medios de la obtención de imágenes.
Por ejemplo, en la tomografía computarizada, el escáner capta imágenes del cuerpo a través de los detectores electrónicos localizados en el cuerpo y conectados a un ordenador potente, reproduciendo así la imagen en una pantalla de vídeo.
La obtención de imágenes de los rayos X del cuerpo es realizada a través de la absorción de los rayos X a diversos grados por las densidades distintas de los tejidos que éstos encuentran. Los tejidos más densos como el hueso absorben más rayos X que los tejidos más blandos de músculos y grasa, que a su vez absorben más rayos X que el aire.
¿Cuáles son los posibles efectos de la exposición a los rayos X?
Los rayos X absorbidos por el cuerpo durante los procedimientos médicos emiten energía para producir la ionización en el mismo. La ionización es el proceso de liberación de electrones de los átomos y moléculas cuales podrán producir el cambio químico o biológico.
Mayor nivel de exposición a los rayos X significa mayor probabilidad de cambios biológicos.
Aunque el proceso de ionización se presenta en el momento de la exposición, los efectos potencialmente perjudiciales, si es que se presentan, generalmente toman años en manifestarse.
Los rayos X empleados en diagnóstico no inducen radiactividad, ni existe radiación ‘residual’ en el cuerpo como el resultado de una exposición a rayos X.
¿Qué sabemos sobre los efectos de radiación?
Los efectos de radiación a la salud humana han sido estudiados desde el descubrimiento de la radiografía y de las demás radiaciones ionizantes a finales del siglo 19, pero los bombardeos atómicos en Hiroshima y Nagasaki en 1945 condujeron a la realización de intensas investigaciones.
Se sabe más sobre los riesgos de la radiación ionizante que de la mayoría de otros agentes físicos o químicos en nuestro ambiente. Los efectos de las dosis de radiación grandes a la salud humana son bien documentados. Sin embargo, en dosis más bien bajas empleadas en la mayoría de los procedimientos diagnósticos de los rayos X, los efectos no son evidentes.
Los efectos a corto plazo de las dosis de radiación utilizadas en la mayoría de los procedimientos diagnósticos de rayos X no deberían presentarse (aunque se ha informado de quemaduras cutáneas como resultadode largos procedimientos invasivos).
Los problemas a largo plazo incluyen la inducción posible de cáncer, efectos fetales y hereditarios, pero el riesgo a largo plazo a un individuo es bajo.
Por ejemplo, el riesgo elevado de la inducción de cáncer de un solo examen de la radiografía de tórax es de cerca uno entre 400,000. En cambio, el riesgo de contraer cáncer a lo largo de la vida, en población en general, es de cerca de 1 entre 4.
Si bien hay pruebas de los defectos hereditarios inducidos por la radiación en otras especies, no hay pruebas de los efectos a los humanos a pesar de los detallados y continuos estudios de la populación expuesta.
Radiación de fondo natural
La dosis de radiación más alta recibida por la mayoría de la gente surge en la exposición al fondo natural de las fuentes de radiación cósmica y radiactividad natural en tierra, aire y agua.
Los rayos X diagnósticos añaden quizá un 25% a la exposición a fondo natural de la populación, y con creces son la mayor fuente artificial de la exposición de la populación a la radiación.
¿Cuán seguros son los rayos X diagnósticos?
No se puede descartar que los rayos X diagnósticos no constituyan ningún riesgo, sin embargo los riesgos varían en función del procedimiento.
En muchos exámenes, la dosis de radiación es equivalente a la de un año de exposición a fuentes naturales de radiación.
Sin embargo, los exámenes de rayos X deberían limitarse a la cantidad necesaria para el tratamiento apropiado de la condición del paciente.
Los exámenes que no aporten un beneficio clínico deberían ser evitados. Algunos de los exámenes previos al empleo de los rayos X, especialmente los de la columna lumbar, son del valor dudoso.
Los exámenes involucrando la exposición del abdomen inferior o del pelvis en las mujeres embarazadas requieren tratamientos particulares por el médico de cabezera.
Los beneficios del diagnóstico de la condición del paciente de un diagnóstico de radiografía correctamente realizado y clínicamente necesario deberían compensar con creces el riesgo incurrido
¿Qué hacer si estoy embarazada?
Si está embarazada o sospecha que puede estarlo, deberá informar al médico antes de someterse a un tratamiento de rayos X.
Si el feto estará expuesto directamente a la radiografía, es posible, si médicamente aconsejable, posponer dicho examen hasta después del embarazo.
